На территории Мексики и Центральной Америки существуют бассейны в сети подземных пещер, которые древние индейцы майя считали спусками в преисподнюю. И, видимо, неспроста: в этих водах обитают коварные мелкие ракообразные, которые переваривают своих жертв, прежде чем поглотить.

Обитающих в тёмных труднодоступных местах ракообразных очень непросто изучать. Проникнуть к месту, где они живут, очень сложно и опасно, но некоторые исследователи ради науки всё же идут на риск.

Бьёрн фон Роймонт (Björn von Reumont) и Рональд Дженнер (Ronald Jenner) из лондонского Музея естествознания обнаружили скрытных ракообразных по креветочным панцирям, которые, предположительно, были остатками пира первых известных науке ядовитых членистоногих.Как выяснили учёные, пещерные хищники относятся к виду Speleonectes tulumensis и классуремипедий, слепых ракообразных, впервые описанных в 1981 году. С тех пор эти животные вызывают особый интерес у зоологов, поскольку имеют некоторые физиологические и поведенческие особенности.

Так, в 2007 году группа учёных обнаружила особые структуры на передней части когтей ракообразных, напоминающие иглы для подкожных инъекций. Эта находка натолкнула биологов на предположение, что миниатюрные иголки используются для введения в тело жертвы какого-либо вещества.Теперь же фон Роймонт и Дженнер подтвердили эту гипотезу. Как сообщается в их статье, опубликованной в журнале Molecular Biology and Evolution, игольчатые структуры соединены с резервуарами, которые в свою очередь окружены мышцами. Кроме того, учёные обнаружили, что с другой стороны резервуары подсоединены к особым железам в центральной части тела животного. Всё это указывает на то, что ремипедии не только прокалывают свою жертву, но и намеренно вводят в неё яд.Анализ яда показал, что производится он преимущественно из пептидазы – фермента, играющего ключевую роль в процессе пищеварения. Похожее по составу вещество ранее находили в организмегремучей змеи, благодаря ему эти пресмыкающиеся переваривают добычу.

Яд ракообразных также содержит токсин, который почти идентичен вызывающему параличнейротоксину. В 2010 году зоологи впервые описали действие этого яда, используемого пауками.

“Мы полагаем, что нейротоксин парализует жертву ремипедий, а благодаря пептидазе, они пьют добычу, как густой молочный коктейль”, – говорит Дженнер.

Использование яда для охоты и защиты очень распространено среди членистоногих, однако у их подтипа – ракообразных, ранее такой особенности обнаружено не было. Науке известно более 70 тысяч видов ракообразных, среди которых креветки, крабы и раки-отшельники, но ни один из них не проявлял способности применять яд против своей добычи.Эволюционные биологи полагают, что в отличие от членистоногих в целом, которые питаются преимущественно крупной животной пищей, ракообразные могут похвастаться более разнообразной диетой. Поэтому острой необходимости в использовании яда у них не было, и эволюция не подарила им такой способности. В чём же тогда особенность ремипедий? Биологам ещё предстоит это выяснить.

Воздействие токсина ядовитых ракообразных на человека пока не изучено. Но известен ряд случаев, когда водолазы, исследовавшие среду их обитания – подземные воды в сети пещер, погибали при загадочных обстоятельствах.

“Если вина за их смерть лежит на ремипедиях, то майя были правы. Это место – вход в преисподнюю”, – шутит Дженнер.