Ученым давно известно о способности зубов аллигаторов к регенерации, но до сих пор считалось, что этот процесс «запрограммирован» и происходит у них периодически – как смена кожи у змей и линька у птиц. Новое исследование показало, что регенерация запускается по необходимости: если зуб потерян, на его месте вырастает новый.

Чтобы разобраться с механизмом смены зубов аллигатора, исследователи использовали различные технологии (рентгеновские лучи, исследование тканей и т. п.) для изучения строения зубов эмбриона, молодого и взрослого аллигаторов. Выяснилось, что зуб состоит из трех частей: зрелого зуба, недоразвитого замещающего зуба и ткани, содержащей стволовые клетки. Удаляя зрелые зубы, ученые наблюдали процесс их замены. Замещающий зуб начинал развиваться в зрелый, а ткань со стволовыми клетками набухала, и через некоторое время из нее формировался новый замещающий зуб. Этот механизм очень эффективен – за время своей жизни аллигатор меняет каждый из 80 зубов в среднем по 50 раз.

Строение зубов аллигатора имеет сильное сходство со строением зубов человека. У людей под зубами тоже есть ткань со стволовыми клетками. Благодаря ей молочные зубы заменяются постоянными, а в редких случаях появляются лишние, сверхкомплектные зубы.

У человека стволовые клетки, сработав в нужный момент, «выключаются» навсегда. Если будет найден способ «включать» их повторно, считают исследователи, то станет возможным выращивать у людей новые зубы после потери старых.