Долгое время ученые считали, что кометы и углистые хондриты, вид метеорита, стали источником летучих элементов на Земле (это водород, азот и углерод), а возможно и органических веществ. Если понять, откуда эти летучие элементы появились, то мы поймем происхождение воды и жизни на планете. Новое исследование, под руководством Conel Alexander, направлено на изучение состава замерзшей воды ранней Солнечной системы.

Образцы такого льда сегодня хранятся в кометах и водоносных углистых хондритах. Результаты исследования противоречат широко распространенной теории о связи этих двух тел и говорят о том, что метеориты (астероиды), являются наиболее вероятным источником воды на Земле.

Посмотрев на соотношение водорода, его тяжелого изотопа дейтерия, к замерзшей воде (H2O), можно получить общее представление об относительной удаленности от Солнца, формировавшихся объектов, содержащих воду. Объекты, которые формировались дальше, как правило, имеют более высокое содержания дейтерия во льду, чем те объекты, которые формируются ближе к Солнцу, соответственно, объекты, которые формируются в одном регионе имеют аналогичный изотопный состав водорода. Таким образом, сравнивая содержания дейтерия в воде углистых хондритов с содержанием дейтерия комет, можно сказать, формировались ли они в аналогичных областях Солнечной системы.

Считалось, что как кометы, так и углистые хондриты формировались за орбитой Юпитера, возможно, даже на окраине нашей Солнечной системы, а затем мигрировали, принеся с собой летучие и органические вещества на Землю. Если это так, то лед, который содержится в кометах и остатки льда, сохраненного в углистых хондритах, в виде гидратированных силикатов, таких как глина, должны иметь идентичный изотопный состав.

Исследователи проанализировали образцы 85 углистых хондритов, и показали, что углистые хондриты, скорее всего не образовывались в тех же областях Солнечной системы, где возникали кометы, т.к. содержания дейтерия у них значительно меньше. Если так, то этот результат прямо противоречит двум наиболее известным моделям формирования Солнечной системы.

Ученые предполагают, что углистые хондриты сформировались в поясе астероидов, который находится между орбитами Марса и Юпитера. Более того, они думают, что большинство летучих элементов на Земле прибыли с различными хондритами, а не с кометами.